Denise Eileen Garrett, née à Memphis (Tennessee) le 27 mai 1950, grandit dans le Michigan. Son père, Matthew Garret, est un trompettiste de jazz et lui communique sa passion pour la musique. A 16 ans elle chante dans un groupe de rock et rhythm and blues. Elle suit des études à l'université du Michigan puis à l'Université de l'Illinois. Elle y rencontre le trompettiste Cecil Bridgewater qui, après une tournée en Union Soviétique en 1969, la met en contact avec le milieu du jazz New-Yorkais.